关于灶神的传说，早已莫衷一是。《礼记·礼器》里记载“灶者，老妇之祭”，说明先秦时他就生活在烟火人间了；到了汉代，他又添了神性，渐渐化作专管人间善恶的“东厨司命”，祭灶王爷也成为固定的节日。到了南宋，范成大的《祭灶词》，便有了更鲜活的祭灶图景：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀”……猪头、双鱼、豆沙甘松裹着的粉饵团都准备好了，灶君啊，至于婢子的争执、猫犬的争食，您就“君莫闻”“君莫嗔”了。最妙是那句“乞取利市归来分”，把凡人对“好话换好运”的期待，写得直白温热。南方人依着“官三民四渔五”的旧俗，在腊月二十四祭灶过小年。

祭灶的仪式，就是一场与灶神对话的仪式。先净灶，擦净一年油垢的灶台，连砖缝里的尘土也要扫净；再备供，酒肉之外必有糖果，起初是想让灶神爷口吐莲花，甜言蜜语。后来北方人更巧，哪有一年不犯过错的时候，就用黏牙的麻糖糊住灶君的嘴，怕他胡言乱语，搬弄是非。有些人家还往灶膛填黑豆，说是喂饱灶神的坐骑，好让他早些赶路。设位焚香时，在旧年贴的灶神像前摆开供桌，香烛点燃，全家按长幼叩拜，主祭的长者拖长了调子念：“灶王爷本姓张，骑着马挎着枪，上天多说咱家好，下界保咱粮满仓。”末了烧了画像，爆竹“噼啪”炸响，忽然就有了年的味道和模样。其实送灶神的热闹，就是迎年的序章。

灶王爷究竟是谁？灶神原型在历史演变中说法多样。《淮南子》说他本是炎帝，死后司掌烟火；家乡的送灶词里，他却姓张，讲的是一个浪子回头的故事。上古书生张单，嫌弃糟糠妻郭丁香，休妻另娶好吃懒做的海棠，败光家业后沦为乞丐，讨饭讨到前妻门前。郭丁香不计前嫌收留他，张单羞愧钻进灶膛自焚。天帝念其悔改，封他为灶神。原来这尊在灶膛里的神仙，也曾是人间“扶不起的阿斗”。据说，天帝因他和自己同姓，才走后门提拔为神。

过了腊月二十三，日子就“赶乱水”似的忙起来。老人们说，灶王爷走了，再没人盯着“风水”，婚丧嫁娶可以随便挑日子。二十四，扫房子。全家上下一起动手，男人清扫墙壁和屋顶，孩子将屋里的家什搬到外面，女人则将衣服被褥拆洗干净。二十五，糊窗磨豆腐。传说这一天玉皇大帝要亲临人间视察，人们不敢奢侈，用吃豆腐糊弄玉皇，表明人间的清苦。女人贴窗花，把红纸剪成“连年有余”“五谷丰登”。二十六，炖锅肉。老包头人喜欢做传统的六大碗，扒肉条，酥鸡，红烧鱼，牛肉丸子，炖猪排，炖羊肉。二十七，洗病疾。大人孩子在这一天都要洗澡。二十八，把面发。一早，大人们把已经发酵好的面团反复揉搓，不一会儿，满屋的油气就把瞌睡虫赶跑了，孩子们迫不及待地穿衣洗脸，油糕、油圐圙、油蛋蛋、油棒棒，孩子们应接不暇。这是老包头特有的食物，五谷中的黍脱皮磨面后才能制作。二十九，蒸馒头。蒸馒头是个技术活儿，只有手巧的人才能完成诸如花花、枣山山之类的面食。

按照老包头的习俗，只有过完元宵节才算是真正过完年。人们对元宵节的深刻记忆就是扎灯笼。制作灯笼的材料主要是高粱秆和红柳条，高粱秆制作方形框架的灯笼，红柳条制作圆形灯笼，底座是一块方形或圆形的薄木板，中间挖一孔，是放置蜡烛的地方。手巧的家长会做成八棱体，一般人家只能做成四棱体，然后用各种颜色的纹纸裱糊。十三的晚上，家家户户张灯结彩，大街小巷拉满“大字”，浓浓的节日气氛在五彩缤纷中弥散开来。正月十四和十六，表演队在街头巷尾表演，但闹元宵的重头戏却在十五晚上。

夜幕降临，人们很早就吃了晚饭聚集到广场前，两个大“旺火”正在激情燃烧，“九曲黄河阵”像灯的海洋，四周吊着人们制作的灯笼，虽然花哨、俗气，但朴实接地气。在铿锵的锣鼓声中，穿红戴绿的“演员”们陆续到场。首先进入表演区的是秧歌队，秧歌讲究一个“扭”字，不仅四肢和腰身要动起来，甚至头上的“顶戴花翎”也要动起来。秧歌队一般由村里的姑娘和媳妇们组成，她们个个打扮得花枝招展，在火光的映照下楚楚动人。一字长蛇阵、麻花阵、八字阵，在领队哨音的引领下，秧歌队不停地变换队形，令人眼花缭乱。秧歌队刚出场，高跷队随后而来。高跷队由村里的男人们组成，他们浓妆艳抹，扮演公子与小姐，还有十多名另类的角色，如《西游记》中的孙悟空和猪八戒，《白蛇传》中的白蛇和青蛇，《三国演义》中的刘关张，有时甚至出现济公。走在最前面的是“二八小子”，这是最难演的角色，不仅要踩着高跷翻跟头，而且还要会劈叉。他的装扮十分滑稽，头梳一根朝天辫，腰间斜挎一串响铃，手里一根霸王鞭，窜前插后，嘴里还念念有词：“今年发财娶媳妇，生下娃娃叫我爷……”走在最后面的是“媒婆”，前额正中有一枚夸张的火罐印，手拿笤帚，故意一摇三晃，“她”的主要职责是说一些插科打诨、风趣幽默的话逗观众开心。

在观众的一片喝彩声中，狮子和旱船队同时入场，两只狮子前蹲后伸，摆头摇尾，一会儿狮头腾空，一会儿狮尾倒立，一躲一闪，惟妙惟肖。划旱船必须一男一女配合，女的挎船，男的扮演艄公，女的娇俏漂亮，男的滑稽能干，一前一后，一左一右，那船仿佛在水中飘动起来。最后入场的是两条神气十足的大龙，长十多米，每条龙由十多个人架着，特别是三十多斤重的龙头舞动起来不是件容易的事，必须要由膀大腰圆、力大无穷的人掌控。两条龙先是蜿蜒游动，转场盘旋，随着鼓点的加快，大龙突然腾空而起，冲向天空，好一个蛟龙出海，气贯长虹。表演在人们意犹未尽时结束，人群退出场外，等待接下来的焰火表演。三声铁炮炸响，焰火表演正式开始，老包头人俗称“放火”，都是当地民众自己做的炮仗，有“猴尿尿”“天女散花”“白鹅下蛋”“炮打紫禁城”等，随后是高空焰火次第在空中炸开，五光十色，流光溢彩，布满烟花的天空美轮美奂，一场盛大的演出在人们的惊叹声中落下帷幕。

演出结束后，观众和刚卸妆的“演员”们一起涌向“九曲黄河阵”，九曲形状为正方形，由九个“回”字形方阵组成，用绳索将361根木桩按线路围成“墙”，每个木桩上放置一盏灯，方阵中央竖起一根十多米高的天灯杆，俗称老杆，俗语有“抱老杆，能活一百三”的说法。所以，每个人都要经过“千辛万苦”到达“触手可及”的老杆处抱一抱，老杆处人满为患，拥挤不堪。特别是刚过门的小媳妇，欲求儿女，又怕别人笑话，往往趁人不注意时“偷”一盏灯，红灯寓意儿子，绿灯是女儿，“偷”到灯的小媳妇捂着脸逃也似的离开。从九曲阵出来后，人们才开始观看那些挂在绳索上的各式灯笼，这是人们自己扎的灯笼，二人台传统剧目《大观灯》中对此描述得较为详尽，“白菜灯，绿茵茵；茄子灯，紫生生；芫荽灯，碎纷纷；韭菜灯，宽正正；葫芦开花一口钟；西瓜灯，红彤彤；兔子爱吃萝卜灯；小葱灯，圪筒筒；三打金蛋炮打灯；样样灯儿永长青，四季长年松柏灯……”那一盏盏灯都是人们对美好生活的寄托。