上古时期，生产力水平极为低下，人们依赖自然生存，对疾病、灾荒等未知灾祸充满恐惧，一旦遭遇，就认为是“邪魅”作祟。为了驱除不祥、祈求平安，先民们会在每年腊月或岁首，举行驱傩仪式，由巫师或勇士装扮成神兽、鬼怪的模样，手持法器，四处巡游舞动，击打锣鼓，以求震慑邪祟、驱散瘟神，保佑人畜平安、五谷丰登。随着历史的变迁，这种古朴的仪式，逐渐褪去了原始的祭祀色彩，融入民间娱乐元素，演变成了元宵节期间的社火活动。

社火队伍中那些头戴面具、身着奇异服饰的表演者，在锣鼓声中挥舞彩绸，走街串巷、舞动跳跃，显然还残存着远古驱傩的影子。许多老人们至今依然坚信，社火队伍走过的地方，邪祟就会被驱离，新的一年必将平安顺遂。这种承自远古的文化基因，早已融入了老包头元宵社火的每一个细节之中。

而源于道教的三官祭祀，则更具宗教色彩与仪式感。三官，即天官、地官、水官（民间又多讹传为天地人三官，分别指尧舜禹），道教典籍中记载，天官主赐福，地官主赦罪，水官主解厄，他们的祭祀日分别在正月十五（上元节）、七月十五（中元节）、十月十五（下元节），后来，民间逐渐形成了在上元节祭祀三官的习俗。据说三官喜欢热闹，于是，人们通过举办唱大戏、闹社火、放焰火、上供祈福等各种娱乐与祭祀活动，酬谢三官的庇佑，娱悦神明，进而祈求赐福、赦罪、解厄，送走瘟神，迎来吉祥。因此，平常所谓闹元宵，在包头地区也叫闹三官，由于一味地追求红火热闹，所以也称之为“胡闹三官”和“大闹三官”。既是酬神娱神的方式，也是庆祝节庆、释放喜悦的载体，两种功能相互融合，让老包头的元宵节既庄重又热闹，既虔诚又欢快。

通常情况下，旧时包头各地的元宵社火活动都由三官社组织进行。三官社的划分是以居民点、自然村为单位的，每个村子或城镇里，往往有好几个三官社。三官社是民间自发成立的公益性社会组织，它的组建与运作，不仅体现了老包头人的团结协作精神，更成为西口移民凝聚情感、传承文化的精神纽带。

三官社的核心管理层，由民众民主选举产生，分为社首和会首。社首是三官社的最高负责人，通常由德高望重、办事公正、有组织能力的乡贤或大商号老板担任，负责统筹规划社内的各项事务；会首则协助社首工作，可设若干名，各自分管不同的领域，分工明确，确保三官社的各项工作有序开展。在老包头，能够当选为三官社的社首或会首，是一种荣誉，更是一种责任，深受民众的尊敬与爱戴。为了更好地组织元宵活动，三官社还下设了多个分社，其中最具影响力的是秧歌社和高跷社，有的地方还有龙灯社、花船社、烟火社、九曲社等，各司其职，负责组织不同的社火活动，共同打造热闹非凡的元宵盛会。

三官社的活动经费，主要依靠“布施”和摊派筹集，元宵节前，会首等前往各商号、富户家中，征集钱物，用于元宵节的各项费用，如准备供品、搭建三官棚、聘请戏班、制作焰火、修缮社火道具、购置清油大炭、灯烛纸札等。大商号和富户们对三官社的布施十分积极，希望通过布施祈求神明庇佑，生意兴隆、财源广进，同时也是一种回馈社会、彰显实力、积累声望的方式，能够得到民众的认可与尊重。普通老百姓的布施很少，基本属于摊派“份子钱”（名叫平安钱）性质，尽自己的一份义务而已。三官社筹集到的钱财和物资，都有专人负责管理，建立详细的收支账务，元宵节期间，张贴公布在三官棚子的墙壁上，接受全体社员的监督。

三官社的活动，主要围绕着三官庙与三官棚子展开。在大一点的村镇，通常都建有三官庙，小村和居民点没有庙宇，闹社火的时候，就要搭三官爷棚子。三官爷棚子有非常考究的，以木头组件组合而成，精雕细刻，玲珑剔透，类似于佛龛小庙，过后可以拆卸保存；也有的比较简陋，只是用松柏树枝围成棚子样，周遭扎编上红布绿叶，里面供上三官像，门口贴上春联，就算是立起神道了。随着商业的繁荣和社区的逐步固定，老包头城内在召梁、官井梁、南门里、南圪洞等处都建起了固定的砖木建筑式三官庙，其中常年供奉着三官神像，接受民众的日常祭祀以及元宵节时的参拜。

关于三官棚子，民国《包头市志》有较多的记载：“至十五日元宵节，自十四日至十六日悬灯彩，沿街建木棚，以祀三官，点旺火，唱秧歌，男女游观，晚间尤甚，名曰灯节……考此处之三官棚，他处无有，不知所祀为何人。而其棚制造甚精，庄严灿烂，甚为美观，各有榫卯，过时拆卸。各街各巷，各置一座。因古无庙祀神，相沿成风，在清季实为最盛，亦点缀年华之一景也。”据老年人的传说和文献记载，旧时的老包头城里，主要有关帝庙街、瓦窑沟、炭市、草市、榆树沟、文昌庙、前街、金龙王庙街、南门里、富三元巷等二十几处类似的三官棚子，其中以草市街者最为壮观，仿照宫殿样式，飞檐出厦，雕梁画栋，极其富丽堂皇，执全市之牛耳。因为该处的三官社同时也是所谓西夏社，其成员主要为前后街的各大商号，资本雄厚，最初修建三官棚子时，特意聘请外省工匠精心打造，耗资巨大。因为组件太多，每年起盖拆卸，只有松木行大德森商号的老葛师傅能够司其事，其他木匠铺根本不能胜任。草市街三官棚子坐落于三岔路口的台地上，前边不远处立着高高的牌楼，棚内正中画有三官大帝神像，墙壁上是彩绘故事，香案上摆放着香炉、烛台，供有各种面食、三牲等物，香烟缭绕，磬声叮当，吸引着善男信女络绎不绝地前往叩头祈愿。旁有鼓匠费力吹打，平时打更的更夫化身道士，击磬的同时还要售卖所谓能长命百岁的红线穗儿等。

老包头的元宵节，节俗活动极为丰富，早在节前，大商号以及各果食铺等就通过各种形式营销特制元宵，或发广告，宣传其货真价实，或印制元宵票，散发推销。当年最好的元宵是用山西晋祠特产的江米粉做皮，糖、桂花、玫瑰、山楂、芝麻、核桃仁、青红丝等做馅，在笸箩中“六蘸六滚”制作而成，以复德和、世合和、平康里“众香村”的桂花元宵和玫瑰元宵最为著名，软糯筋道，香甜可口，遐迩皆知。

元宵节，又称灯节，灯火是元宵节最具代表性的元素，也是老包头元宵节最璀璨的风景。家家户户与春节一样，从正月初八日开始，就将宫灯、纱灯、走马灯、灯笼串等悬挂在自家的门口、屋檐下，称为“上灯”。所有的商号，尤其是广恒西、复新和、德华兴、大德成、复德和等大商号，更是重视灯火布置，均花费大量的钱财，彰显其实力，聘请专业工匠，制作各式各样的花灯，悬挂在商号门前，既照亮了街巷，也吸引了观灯的民众，为商号增添了浓厚的喜庆意味。文献记载，“俗传十四日神逛灯，十五日人逛灯，十六日鬼逛灯。在此三天之内，街头上各大小商号，每值傍晚时分，家家悬灯结彩，又各铺门前，燃烧旺火，照耀如同白昼。市民男妇老幼，因终岁勤劳，毫无暇时娱乐，故均在此灯节日，大家必恣意游逛，尽情娱乐，以偿夙愿。尤其在十五日人逛灯之佳日，更是热闹非凡。有各种秧歌，如高跷、车车之类，来往街头，鼓乐喧天。观众来来往往，前拥后挤，络绎不绝，其热闹之盛况，又非楮墨所可形容尽致也。”

南圪洞四道巷三官庙前，每年在元宵节前，就会栽立起秋千架、胡悠悠两种器械，任市民公开运动。老包头俗谚说：“悠一悠，活个九十九；跌一跌，活一百。”男女老少的市民们为了讨口彩，都争抢着前往游乐，不小心摔下来，也毫不介意。因为物少人多，分配不暇，打架口角的事情时常发生，这也是老包头元宵节年俗活动中的一道独特风景。

而在财神庙，一过正月初八，就陆续有“青龙社”等行社聘请知名戏班，演唱社戏，谓之“同乐戏”，取与民同乐之义。好戏连台，那些誉满塞外的晋剧名角如水上漂、狮子黑等纷纷登场献艺，台下看戏的人层层叠叠，鼓乐丝弦之声与小贩的吆喝声交织在一起，更加烘托出元宵节前的红火氛围。

元宵节期间最热闹、最核心的活动，是社火表演，也是老包头人庆祝元宵、释放欢乐的主要方式。老包头的社火，融合了山西、陕西原籍地的社火技艺与当地的民间艺术，形成了独具西口特色的社火文化，种类繁多、形式多样。而且，因为一个地区的三官社众多，各社上街献艺时，为了避免活动项目的雷同，日久天长，逐渐就形成了独具特色的拿手好戏。有的专攻舞龙灯，有的擅长耍狮子；有所谓“文社火”，锦绣衣裳，粉墨登场，或者抬阁、脑阁、担阁、大头和尚戏柳翠；或者跑旱船、扭秧歌、踩高跷、拉太平车，着意表演民间传说故事；又有所谓“武社火”，注重武术展示，抬手动脚，彰显其勇武强壮，在街区穿梭表演时，无不尽力炫耀逞能，都想把对方的威风压下去，有时候两家遇到一起，就难免要发生争斗，颇像电影《黄飞鸿》中的舞狮情景。所以，旧日又有俗谚说：“社火社火，叫人上火。”由此可见，当时元宵节“大闹三官”热闹程度可见一斑。

老包头元宵节通常历时正月十四、正月十五、正月十六三天，以正月十五最为红火。白天，万人空巷，人们摩肩接踵，尾随着社火队伍，在锣鼓喧天声中走街串巷看热闹，把前街后街、穿行店以及各大商号门前，挤得水泄不通。高跷、秧歌有时还会进院落表演，各住户、商号财东都乐呵呵地给予报酬。老包头的高跷表演，不仅技艺高超，还融入了民间故事与戏曲元素，艺人们会装扮成《白蛇传》《西游记》《三国演义》等经典民间故事和戏曲中的人物，如白蛇、青蛇、孙悟空、猪八戒、关羽、张飞等，一边踩着高难度的高跷花样，一边演绎故事情节，既精彩又有趣，深受民众的喜爱。特别是二八猴和老媒婆的滑稽互动，往往引得观众捧腹大笑。其中最著名的高跷艺人，便是小画匠和二召梁，他们二人技艺精湛，在高跷上的表演，身姿婀娜，动作轻盈，仿佛在翩翩起舞，博得无数民众的追捧与喝彩，成为了老包头家喻户晓的传奇人物，至今仍为人们所津津乐道。

晚上，狂欢达到高潮，社火队伍再次出动，主要在十字街头、广场空地及大商号门前表演，围绕旺火表演时，商号时不时地给旺火添加清油，旺气冲天，升腾的火光映照在人们兴奋的脸庞上。年轻的红男绿女们，手执灯笼遍游全城，极为热闹，真所谓“红火不过个人看人”。古人则称之为“金吾不禁元宵夜，玉漏莫催看灯人”，描写元宵夜的热闹。

午夜时分，各种爆仗、礼花腾空而起，整个老包头城笼罩在火光烟霭之中。有些大商号组成的社团组织，还在邻近的广场上举办焰火晚会，燃放能工巧匠们制作的各类焰火，如满树林、猴尿尿、三打金弹、九莲灯、起火带炮、炮打紫禁城等，火花耀目，花样翻新，令人大声叫好。漫天飞舞的焰火与璀璨夺目的花灯相互映衬，营造出“火树银花不夜天”的壮丽景象。

包头地区的许多较大村落中，元宵节夜晚还有转九曲的习俗。转九曲，又称黄河九曲灯会、灯游会，它是汉族民众“走西口”时由晋、陕等地传入的，而灯会的九曲阵，据说是来源于《封神演义》中云霄娘娘摆下的“九曲黄河阵”。

九曲黄河阵的布阵方法，是在一平坦的广场上，用361根杆子，等距离地横竖各置19根，扎成一个正方形阵图，东、西、南、北、中共分为九个曲阵。每根杆子上搁放一盏彩灯，然后用细绳子或高粱秸秆等按一定路线连接起来，形成一个回环往复的迷魂阵。进阵之后，只能按特定的路线前进，才可顺利出来，反之会误入歧途，越转越迷。九曲阵的中间是一根又粗又高的杆子，叫作老杆，上面的装饰，或者是麒麟送子、“混元气斗”，或者是盘旋巨龙，十分气派。九曲阵的正门上搭着牌楼，横悬一块巨匾，上书“九曲盛会”“九曲灯会”等字，两旁标着进口和出口，以指示游人的行进路线。

转九曲时，先由三官社的秧歌队领路，敲锣打鼓，每进一个曲阵，都要停下来，唱吉庆秧歌调，红火热闹一番，群众则尾随其后，缓缓而行。当然也有单人或结伙转九曲的，转至中心老杆处时，人们都要抱住老杆摇上一摇。俗谚说：“抱老杆，一百三。”“摇一下，活一百。”祈求长寿。又说谁能顺利地转完九曲，可以消灾免难，一年之中大吉大利。而如果乱钻乱跨，不按路线行走，则是不吉利的。民间有“转九曲五谷丰登，抱老杆祛病消灾”的说法。

黄河九曲阵里头的彩灯叫灯碗碗，多数由还愿的居民用任意的材料制成，安放在木杆之上，灯的四周糊上红黄紫绿各种颜色的花纸，内置灯瓜瓜或土豆等剜成的容器，添上麻油，安上灯芯，入夜之后点着，远远望去，五光十色，花花绿绿十分好看。

清代，包头城、萨拉齐城里，元宵节还有扮灯官爷的风俗活动。民间相传，姜太公封神，封到最后，轮到自己时，无神可封，就自封为灯官，专司掌灯及正月十五放灯之事。于是，民间到元宵灯会期间，选一人装扮成灯官爷，穿官服，戴官帽，手持长杆烟袋，一副旧时官员形象，坐独龙杠或官轿，前面有锣鼓开道，旁边有兵丁衙役，耀武扬威，游行街市，吹毛求疵地查看各家上灯情况，遇到黑门暗户者，旺火垒得不高的，象征性地做一些惩罚，完全是为了娱乐大众。民国《归绥县志·民族志·岁时》对此有详细的记载：“元宵节，自十四至十六日笼旺火，张灯彩，以元宵祭祖。元宵前一夕，接灯官。灯官由灯社推举，必以语言滑稽引人发笑者为之。翎顶袍褂，乘肩舆，赴龙王庙焚香叩拜，呵殿而出。执旗者、背印者乘马随之，龙灯前导，亦游戏之一种也。”所记与包头地区风俗毫无二致。

《绥远通志稿》的记载则更为清晰地还原了老包头元宵节的热闹场景：“上元日，俗名灯节，城乡多扮灯官、踩高跷、唱秧歌。各大街设棚，迎三官神像于其中。十四至十六日各晚，放焰火，沿街张灯结彩，旺火并列，歌呼动地，鼓吹喧天，男妇游观，填闉塞巷，行者如蚁，聚者如堵，尽情游戏，丙夜始归。城乡秧歌皆扮各种杂剧，如高跷、船灯、狮子、技击诸戏。城市则绕街而行，或入院作歌，乡村则否。至灯节日，按门前所设旺火，挨歌而过。歌时，唱者居中，余皆绕圈而走，俗名跑圈秧歌。城乡各地，亦有作九曲灯者，于郊外旷地，结秸为阑，置三百六十，方十丈许，其中曲折通行路。向夕灯火通明，五色灿烂如锦。萨、包一带，山场产炭，于灯节前垒炭如高阜，至期发之，火光烛天，数日不熄。入夜望之，状若火塔，亦壮观也。”